但在高溫下則很活潑，能與多種元素直接化合，這與氧原子的電負性僅次于氟有關。氧在自然界中分布廣，占地殼質(zhì)量的48.6，是豐度高的元素。在烴類的氧化、廢水的處理、火箭推進劑以及航空、航天和潛水中供動物及人進行呼吸等方面均需要用氧。動物呼吸、燃燒和一切氧化過程都消耗氧氣。但空氣中的氧能通過植物的光合作用不斷地得到補充。
在金屬的切割和焊接中。是用純度93.5~99.2的氧氣與可燃氣（如乙炔）混合，產(chǎn)生極高溫度的火焰，從而使金屬熔融。冶金過程離不開氧氣。硫酸的生產(chǎn)過程也需要氧。不用空氣而用氧與水蒸氣的混合物吹入煤氣氣化爐中，能得到高熱值的煤氣。醫(yī)療用氣重要。
氧氣的化學性質(zhì)比較活潑。除了稀有氣體、活性小的金屬元素如金、鉑、銀之外，大部分的元素都能與氧氣反應，這些反應稱為氧化反應，而經(jīng)過反應產(chǎn)生的化合物（有兩種元素構成，且一種元素為氧元素）稱為氧化物。一般而言，非金屬氧化物的水溶液呈酸性，而堿金屬或堿土金屬氧化物則為堿性。常溫下不很活潑，與許多物質(zhì)都不易作用。