自古以來民間即有:“沉檀龍麝”之說，其“沉”字就是指沉香樹苗。（而“檀”是指檀香；“龍”是指龍延香；“麝”就是麝香，這四種香品是舉世聞名的四大珍稀名貴香料。）沉香樹苗與檀香不同的是，它并不簡單地是一種木材，而是一類特殊的香樹“結”出來的混合油脂（樹膠）成分和木質成分的固態凝聚物。沉香樹苗是沉香樹苗木樹干被一種叫做黃綠墨耳真菌的微生物侵入寄生后發生生物化學變化，并經多年沉積而形成的一種特殊的生物化學物質。沉香樹苗的密度越大甚*木沉于水，說明凝聚的樹膠香脂特多，其質量也就越好。
由于沉香是形成于沉香樹苗樹木之中的，或在樹之表皮處，或在樹之根部、枝干部，所以，沉香樹苗與沉香樹苗木的關系既密不可分，又不可簡單地劃等號。總之，沉香樹苗與沉香樹、沉香樹苗木這三者之間是有區別的。
從植物學分類角度說，“沉香樹苗”是瑞香科沉香樹苗屬喬木型植物大類中的香樹品種樹木，它們生長在東南亞地區熱帶雨林及部分亞熱帶的特殊氣候和地理環境中。從歷**來看，*少有10多個**和地區*今仍生長著或曾經生長過某種品種的沉香樹苗樹。如:印度、越南、泰國、老撾、緬甸、馬來西亞、新加坡、印度尼西亞、柬埔寨和中國的部份地區。如:廣東、廣西、云南、海南島、臺灣、香港。
是沉香樹苗也不一定就會結出沉香，因為沉香形成的過程和形式也是極為復雜的。按其結成的情況不同，一般可分為六類:“土沉”、“水沉”、“倒架”、“蟻沉”、“活沉”、“白木”。
沉香樹苗木倒地后埋進土中，受微生物分解腐朽，剩余未朽部份，為“土沉”；倒伏后陷埋于沼澤，經生物分解，再從沼澤區撈起者，為“水沉”；因年代及自然因素，倒伏經風吹雨淋后，剩余不朽之材，為“倒架”；沉香樹苗樹為活體時經人工砍伐，置地后經白蟻蛀食，所剩余部份，為“蟻沉”；活樹砍伐直接取得沉香樹苗者，為“活沉”；樹齡十年以下，已稍具香氣者，為“白木”。不同品種的沉香樹苗因年份、產地、形成方式等不同其香味也各不相同，土沉味厚醇，倒架味清醇，水沉味溫醇，白木味清香，蟻沉清揚，活沉高亢。
沉香樹苗的形成分天然結香和人工造香兩大形式。遠古時期天然的沉香樹苗樹在自然的環境中生長著，它有可能結出沉香樹苗來，也有可能從生*滅未曾結過沉香。這就像一頭牛，它有可能在自己的體內結出“牛黃”來，也有可能終生健康直*老死，未患過結石病。可以說，天然沉香的形成對沉香樹株植來說，完全是一種偶然的現象；這與人為造香截然不同，那是用人工的手段在原本健康的沉香樹苗樹上“做手腳”，有意地制造出能生成沉香的外部條件，去促使香樹去結香的。人類是聰明的，中國的科學家們終于在上世紀的70年代中晚期有了一個重要的發現，基本搞清了原來不可思議的沉香樹苗樹會生長出“沉香結”來，是一種叫做“黃綠墨耳真菌”的微生物在起著關鍵性的生物化學作用。三十年前*導主持過這項重要科研項目的帶頭人就是我國*的生物化學家戚樹源先生（中科院華南植物研究所研究員），以戚樹源教授為代表的一批科研工作者耗用了自己畢生的精力和智慧，為沉香樹苗諸問題的解密進行了多年艱苦的探索，終于作出了*的歷史貢獻。
原來，大自然的風雨雷地或野生動物的啃咬，無意中會使一些成熟的沉香樹苗樹受創、破損，而恰巧在這時樹之創口處又被小小的微生物感染，于是奇妙的變化就產生了。黃綠墨耳真菌從沉香樹苗樹破損處入侵*體內便遭受到樹之抗體的排異，而真菌又頑強地在逆境中進行代謝，此種生化過程就產生了一種物質叫“芐基丙酮”，繼而此種生化反應不斷*終會導致生成倍半萜和色酮類物質，這兩種物質就是沉香樹苗。天然成香的奧秘解開了，人工科學造香的歷史難題也就迎刃而解了。
由于植物界物種變化極其復雜的原因和大自然中客觀存在著的“地理阻隔”，瑞香科沉香樹苗屬中的各個不同品種的香樹分布在各個不同的**和地區，它們雖同祖同宗，但又因生長環境的各不相同，所以，千萬年以來就形成了許許多多的不同品種、亞種和變種。如:生長在馬來西亞、新加坡和印尼的沉香樹苗樹歷**就被人們約定俗成命名為“星洲沉香樹苗”；生長在越南、老撾一帶的沉香樹苗樹就被命名為“奇楠沉香樹苗”；而生長在中國廣東地區的沉香樹苗樹被稱之為“莞香樹”或“女兒香樹”；生長在海南島上的沉香樹苗樹就叫做“白木香樹”或“土沉香樹苗樹”。
其實，只要深入到真正的沉香樹苗產地香樹林子里去作一番考察，就可發現，即便是在同一地區的同一片森林里，那里的所謂同一種白木香或土沉香樹苗樹還是可以再細細分出若干個不同品種來的。近年來，施正東先生曾數次進入海南省的山區森林作調研，在當地香農的指點下，發現了幾個不同品種的沉香樹苗樹，如“白木沉香樹苗樹”、“黃木沉香樹苗樹”、“大葉白木香樹”、“尖長葉白木香樹”等等。實踐證明，無論生長在國外的還是國內的，無論是生長在海島的，還是生長在內陸的沉香樹苗樹木，它們相互之間都存在著**的區別。這些同種族植物中的區別，不僅可以從株值的外形、顏色及枝葉、花果的形狀等直觀上作區分，而且完全可以從它們身上結出沉香樹苗的氣味上作更為*的區分。沉香樹苗樹和沉香樹苗是一個非常復雜的*域，在同一棵樹的不同部位或枝干、或根部、或表皮結出來的沉香樹苗，其香氣是截然不同的，如果再加上形成香結部分的不同成香年份，那區別就更加**了。但不管區分鑒別如何復雜，通常業內人士，稍有經驗者只要看上一眼或拿起來稍稍一嗅，那么，何地產、何品種、何等級、何部位，以及成香年份等，便可立刻分清。關鍵就是要多多接觸，多多上手，多多實踐，必出真知。