工業生產中，凡是用以分離固—液、液—液、氣—液、氣—固等非均相混合物的機械統稱為分離機械。我們平時所說的分離機械，主要是用于固—液和液—液系統（包括懸浮液和乳濁液）的分離，分離的目的不外是:
（1）回收油價值的固相；
（2）回收油價值的液相；
（3）固相和液相都回收；
（4）固、液兩相都排掉，如污泥脫水。
在工業生產中，實現固、液混合物分離的操作方法分沉降和過濾兩大類，但由于分離的推動力不同又可分為重力沉降、重力過濾，真空或加壓過濾，離心沉降、離心過濾，后者是利用離心力來實現的操作。一般來說，重力沉降或重力過濾效率較低，現代工業生產已很少采用。真空或加壓過濾操作的分離機械統稱為過濾機，離心沉降或離心過濾操作的分離機械統稱為離心機，這兩類分離機械是現代工業生產中普遍用來分離固、液混合物的機械。
過濾機和離心機在工業生產過程中基本上屬于后處理設備，主要用于脫水、濃縮、澄清、凈化及固體顆粒分級等工藝過程，它是隨著國防工業各工業部門的發展而發展起來的。現在已廣泛用于化工、石油化工、石油煉制、輕工、食品、醫藥、防止、冶金、煤炭、船舶、國防工業等各個領域，例如化工生產中聯堿廠中重堿的脫水、合成氨生產中催化劑的脫水、磷肥生產中磷石膏的脫水，各種石油化工制品如聚丙烯、聚苯乙烯等的脫液，是有開采中鉆井泥漿的回收，石油煉制中石油的脫蠟、輕工、食品工業中牛奶、酵母、果汁、砂糖、桔油、食用動物油、米糠油等食品的制造，淀粉及農藥的制造、紡織品及纖維的脫水及合成纖維的制造，放射性元素的濃縮，三分治理中的污泥脫水，各種潤滑油、燃料油的提純等。過濾機和離心機已成為國民經濟各個部門廣泛使用的一種通用機械。