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中藥使用的甘草藥材是豆科植物甘草、脹果甘草或光果甘草的干燥根及根莖。中醫認為甘草有益氣補中、緩急止痛、潤肺止咳、瀉火解毒、調和諸藥的功效，是中藥中的|“國老”，是最常用的中藥藥材之一，大部分中藥藥方都搭配了甘草，所謂“十方九草”，特別是由于其甜味能蓋過其他藥材的苦辛味，在中醫兒科處方中用得更多。中醫之所以認為甘草有這些功效，是因為甘草味甘，根據陰陽五行理論，甘屬土，土居中，所以甘草能“溫中”，而由于中醫認為凡毒遇土即化，甘草是“九土之精”，所以甘草能解所有的毒（《本草經疏》、《本草綱目》）。甘草是生長在干旱荒漠區的一種耐旱、寒、熱和鹽堿性的良好的固沙草本植物。由于對甘草的市場需求量大，我國出現采挖甘草的狂潮，使我國西北的生態環境遭到嚴重的破壞，沙化日益嚴重。
甘草性平、味甜，是一味補氣益脾的中藥，在中藥里面，甘草的作用很多，除具有補氣、益脾之外，還具有清熱解毒、通淋利尿的功能。甘草能緩急，還能起到對諸藥的調和作用。如治療脘腹拘緊作痛時使用甘草，能使疼痛緩解或減輕。用麻黃發汗時加入甘草，可以去除附子的燥烈之危害。用大黃、葶藶子、二丑時加入甘草，可以使之攻而不烈、不損陰傷陽。除此之外，甘草還具有良好的潤肺、止咳、祛痰功能。無論是屬寒、屬熱，或是外感內傷，配甘草及其它止咳祛痰藥均可達到止咳祛痰的作用。'